Qu'est-ce qu'un microbot?

Dans l'édition 2024 du « Radar », l'analyse sectorielle de The Biggest Fleet et FieldBots, une nouvelle catégorie a discrètement fait son apparition : le microbot. Sa définition est d'une simplicité trompeuse : il s'agit d'un robot de nettoyage professionnel coûtant moins de 10 000 dollars et suffisamment compact pour être expédié par la poste. Et pourtant, cette classification modeste marque un profond changement dans l'industrie de la robotique : l'ambition d'apporter le nettoyage de sol de qualité professionnelle à l'échelle, au prix abordable et à la simplicité des appareils grand public.

Microbots à la croisée de deux mondes : d'un côté, le robot domestique qui passe l'aspirateur dans votre salon ; de l'autre, la machine à laver les sols industrielle qui sillonne les couloirs en marbre d'un terminal d'aéroport. Le microbot ni l'un ni l'autre, et à l'heure actuelle, il n'existe pratiquement pas.

Certes, il existe des dizaines de modèles qui répondent aux critères techniques. Parcourez larobots compatibles FieldBots OS et vous trouverez des candidats sérieux : des appareils compacts, abordables et relativement intelligents qui balayent, aspirent et rentrent tout seuls à leur station de recharge. Mais ils ont tous un point commun : ils ne passent pas la serpillière.

Et c'est justement cela qui fait toute la différence.

Le manque de produits que tout le monde ressent

Le secteur du nettoyage professionnel connaît actuellement une transformation en profondeur. Le défi ne consiste plus à convaincre les clients du bien-fondé de l’automatisation, mais à leur proposer le matériel adapté à leurs besoins. Le marché sait ce qu’il veut : un robot compact, robuste et abordable, capable de nettoyer les sols.
Le problème est simple à énoncer, mais difficile à résoudre. Le lavage de sol implique l'utilisation de liquides, ce qui nécessite des réservoirs d'eau propre et d'eau sale, des systèmes de dosage précis et des mécanismes d'aspiration. Ces éléments supplémentaires exigent de l'espace, du poids, de la puissance et des systèmes de contrôle. Un robot capable de laver les sols doit pouvoir :

• Emportez de l'eau (et sachez combien il en reste)
• Utilisez et récupérez cette eau de manière efficace
• Élimine la saleté, les résidus et même les petits débris
• Évoluer dans des environnements complexes avec un minimum d'aide
• Pouvoir être entretenu et utilisé par le personnel sans formation particulière

En d'autres termes, il doit offrir les mêmes performances que les grandes autolaveuses, mais dans un format bien plus compact – et à un prix nettement inférieur

Pourquoi est-ce si difficile de construire ?

Il s'avère que la miniaturisation des technologies de nettoyage n'est pas seulement un problème de conception : c'est un véritable casse-tête en matière d'ingénierie des systèmes. La gestion de l'eau, à elle seule, introduit une complexité considérable. Pompes, filtres, moteurs d'aspiration, capteurs de niveau des réservoirs et de régulation du débit : tous ces éléments doivent être miniaturisés, renforcés et optimisés pour un robot pouvant peser moins de 20 kg.

Et puis il y a le paradoxe du poids : pour exercer une véritable pression de nettoyage, le robot a besoin de masse. Or, l'ajout de masse augmente les exigences en matière de moteurs, la taille de la batterie et les coûts. La capacité des réservoirs nécessaire pour ne serait-ce que 30 minutes de nettoyage humide peut rapidement dépasser ce qui est réalisable dans un appareil « expédiable par la poste ».

Au-delà de cela se posent les enjeux économiques structurels. Le segment grand public repose sur des volumes extrêmement élevés et des marges extrêmement faibles. Les autolaveuses industrielles justifient leur complexité par des marges élevées et des séries de production limitées. Le microbot dans un no man’s land entre les deux – un segment où l’on a besoin à la fois d’échelle et de performance, sans bénéficier de tarifs de l’un ou de l’autre.
C’est pourquoi même les prototypes les plus prometteurs ont tendance à échouer. Ils sont trop volumineux. Ou trop chers. Ou ils ne nettoient pas assez bien. Ou ils nécessitent des stations d’accueil sophistiquées qui supposent une infrastructure qui n’existe pas sur place.

Le cas d'utilisation idéal : le nettoyage d'entretien

C'est dans le domaine du nettoyage d'entretien que ce microbot : le nettoyage régulier, programmé ou à la demande des sols durs dans des environnements trop petits ou trop morcelés pour accueillir des machines autonomes de plus grande taille. Pensez aux bureaux administratifs, aux couloirs étroits, aux cuisines du personnel, aux salles de classe, aux vestiaires, aux espaces de pause – des lieux où la propreté est essentielle, mais où la présence de robots de taille normale ne se justifie pas.
Ce sont précisément ces environnements qui reposent encore largement sur le travail manuel – souvent assuré par un personnel surchargé. Les employés du commerce de détail, par exemple, sont régulièrement chargés de maintenir les sols propres pendant les heures d’ouverture, en plus du service à la clientèle et du réapprovisionnement des rayons. Dans les secteurs de l’éducation et de la santé, les équipes d’entretien sont dispersées sur des dizaines de zones. Le potentiel d’un assistant compact et autonome est immense.
Il ne s’agit pas d’un nettoyage en profondeur. Il s’agit d’un nettoyage suffisamment efficace, suffisamment fréquent – exactement ce pour quoi les robots sont doués.

Ce qu'il faut faire

Au minimum, le microbot idéal microbot :

• Balayez ou passez l'aspirateur pour éliminer la poussière et les débris
• Utilisez de l'eau claire pour passer la serpillière
• Récupérer l'eau usée de manière fiable
• Retourner à sa station d'accueil
• Se recharger
• Communiquer avec le cloud gestion de flotte

La gestion de l'eau peut s'effectuer soit au niveau du robot, soit au niveau de la station d'accueil, ce qui offre une grande flexibilité. Dans la plupart des cas, un simple remplacement manuel du réservoir peut suffire, surtout si le robot est suffisamment petit pour être facilement transporté et entretenu. L'objectif n'est pas d'atteindre une autonomie totale au sens industriel du terme. L'interface doit plutôt être aussi simple que celle d'un robot grand public : démarrage, arrêt, état et vidage du bac. Cela ouvre la voie à des flux de travail hybrides où les humains lancent le robot manuellement, mais sont libérés de la tâche de nettoyage physique. Il est important de noter que ces robots doivent pouvoir évoluer : il ne s'agit pas d'un seul appareil, mais de dizaines, voire de centaines, répartis sur l'ensemble d'un réseau d'installations. Cela signifie que les logiciels, la connectivité et la fiabilité sont tout aussi importants que la mécanique.

Qui s'y essaie – et pourquoi ce n'est pas encore au point

Plusieurs fabricants explorent discrètement cette opportunité. En Asie, on a pu observer des entreprises telles que CVTE, Reeman et BIB tester des prototypes avant leur lancement, certaines allant même jusqu’à mener des projets pilotes à l’international. Mais les résultats sont pour l’instant mitigés. Microbots de FieldBots, à Singapour, a évalué un certain nombre de ces candidats – la plupart ne sont pas encore prêts.
Les défis sont variés. Certains appareils semblent prometteurs mais ne répondent pas aux attentes en matière de nettoyage. D'autres offrent de bonnes performances, mais au détriment de la taille ou du prix. Rares sont ceux qui parviennent à trouver l'équilibre nécessaire pour ouvrir ce segment : un véritable microbot passer la serpillière.

2027 sera-t-elle l'année décisive ?

Les observateurs du secteur font preuve d'un optimisme prudent. La dynamique est clairement là. L'innovation en matière de matériel pour les robots aspirateurs se poursuit à un rythme soutenu, et la tendance en faveur de la fonctionnalité de lavage s'est intensifiée – en partie grâce au succès microbots dernières années par microbots combinant balayage et aspiration.

Les rumeurs persistent selon lesquelles de grands équipementiers étudieraient la possibilité de développer des appareils hybrides susceptibles de combler cette lacune. FieldBots prévoit que d’ici 2027, nous verrons apparaître le premier microbot commercialement viable, microbot une capacité complète de nettoyage humide et coûtant moins de 10 000 dollars. Il ne sera peut-être pas parfait, mais il sera suffisamment performant pour avoir un impact réel – et il ouvrira la voie à modèles économiques nouveaux modèles économiques, à des déploiements à plus grande échelle et à une automatisation plus intelligente dans le segment de niche de l’entretien des sols.

La prochaine grande nouveauté, dans un format compact

Le rêve du microbot ne microbot pas à la miniaturisation. C'est une question d'échelle. Il s'agit de rendre l'automatisation déployable, abordable et accessible au quotidien. Ce robot qui n'existe pas encore pourrait bien devenir bientôt le plus important de tous – non pas parce qu'il est puissant, mais parce qu'il est suffisamment petit pour être partout.