C'est l'une des plus grandes craintes des entreprises qui envisagent d'automatiser partiellement ou totalement leurs opérations de nettoyage : que les employés se rebellent. Des travailleurs qui ne voient pas les robots comme une aide précieuse, mais comme une menace pour leur propre emploi. Les arguments visant à rassurer sur la nécessité de l'automatisation — surtout compte tenu de la baisse des effectifs — ne suffisent souvent pas à apaiser ces inquiétudes. Une raison suffisante pour examiner de plus près à quel point ces craintes sont fondées.

À Belfast, par exemple, le projet d’introduire des robots nettoyeurs de sol dans les bâtiments publics a rapidement suscité un tollé. Les syndicats locaux ont averti que ces machines pourraient remplacer des milliers d’heures de nettoyage chaque semaine, qualifiant cette mesure d’« attaque directe contre les travailleurs ». La levée de boucliers a été si forte que les négociations ont dû être suspendues, les représentants syndicaux exigeant des garanties pour l’emploi des travailleurs. 
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De l'autre côté de l'Atlantique, le débat sur l'automatisation dans les ports a dégénéré en grèves généralisées. En 2024, 47 000 dockers américains se sont mis en grève pour protester contre l'introduction de grues automatisées et de portails de conteneurs. Des pancartes sur lesquelles on pouvait lire « Les machines ne nourrissent pas les familles » résumaient bien le sentiment général : l'automatisation n'était pas seulement une question de technologie, elle était perçue comme une menace directe pour les moyens de subsistance.
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Dans un reportage de Jacobin, les employés d'un centre de tri de Maspeth, dans le Queens, expliquent comment le système d'automatisation ADTA (Auto Divert to Aisle) a accéléré le tri des colis tout en réduisant l'intervention humaine. Les employés ont fait état d'un rythme effréné, d'une surveillance constante et d'alarmes déclenchées par la moindre erreur, ce qui leur donnait l'impression d'être évalués et comparés à des machines plutôt que d'être valorisés en tant qu'individus 

En réaction, les employés ont mis en place diverses formes de résistance : ralentissements délibérés, remplissage des tableaux blancs de plaintes et de notes sur des charges de travail ingérables, critiques ouvertes du système lors des réunions d'équipe, voire menaces de débrayage lorsque les objectifs deviennent impossibles à atteindre. Ces actes de protestation, souvent modestes et discrets, reflètent à la fois des préoccupations concrètes liées à l'emploi et des inquiétudes culturelles plus générales concernant le rôle l'humain dans un environnement de travail high-tech et automatisé.
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En Afrique du Sud, des personnalités de premier plan, comme le milliardaire Johann Rupert, ont publiquement mis en garde contre le risque que les robots et l'intelligence artificielle ne provoquent des troubles civils à mesure que les pertes d'emploi s'accumulent — et ont appelé la société à se préparer à une réaction de rejet. 
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Au-delà des grèves et des pancartes de protestation, il existe une dimension plus subtile, mais tout aussi importante : la perception culturelle des robots. Dans de nombreux lieux de travail, ces machines ne sont pas seulement des outils : elles sont les symboles d’un monde en mutation dont les employés se sentent de plus en plus éloignés. Les robots peuvent susciter de l’anxiété, du ressentiment, voire de la peur, surtout lorsque les gens ont l’impression qu’ils remplacent le jugement, les compétences et l’attention que les humains apportent à leur travail.

À Belfast, par exemple, la colère ne portait pas seulement sur la réduction du temps de travail, mais aussi sur une question de dignité. Les travailleurs ont expliqué avoir l’impression que leurs années d’expérience et leurs efforts personnels étaient balayés d’un revers de main au profit d’une machine qui « se contente de rouler en silence, accomplissant le travail sans se plaindre ».

Les quelques exemples que nous avons relevés au cours de nos recherches suggèrent que l'opposition à l'automatisation tient rarement uniquement à la crainte du chômage. Elle concerne la manière dont les êtres humains se rapportent au travail, les uns aux autres et aux technologies qui régissent leur vie quotidienne. Les robots deviennent l'incarnation visible d'un débat plus large : quelle place occupent les êtres humains dans un monde qui privilégie de plus en plus l'efficacité au détriment du jugement humain ?