Es uno de los mayores temores de las empresas que planean automatizar parcial o totalmente sus operaciones de limpieza: que los empleados se rebelen. Trabajadores que ven a los robots no como una ayuda útil, sino como una amenaza para sus propios puestos de trabajo. Las garantías de que la automatización es necesaria —especialmente teniendo en cuenta la disminución de la mano de obra— a menudo no sirven para disipar las preocupaciones. Razón suficiente para analizar más detenidamente hasta qué punto son reales estos temores.

En Belfast, por ejemplo, los planes para introducir robots de limpieza de suelos en los edificios públicos provocaron rápidamente una oleada de indignación. Los sindicatos locales advirtieron de que las máquinas podrían sustituir miles de horas de limpieza cada semana, calificándolo de «ataque directo a los trabajadores». La reacción fue tan fuerte que hubo que suspender las negociaciones, y los representantes sindicales exigieron garantías para el empleo humano. 
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Al otro lado del Atlántico, el debate sobre la automatización en los puertos derivó en huelgas en toda regla. En 2024, 47 000 estibadores estadounidenses se declararon en huelga por la introducción de grúas automatizadas y puertas de contenedores. Las pancartas con el lema «Las máquinas no alimentan a las familias» reflejaban el sentir general: la automatización no era solo tecnología, sino que se percibía como una amenaza directa para el sustento de las familias.
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En un reportaje de Jacobin, los trabajadores de una estación de reparto de Maspeth, en Queens, describen cómo el sistema de automatización ADTA (desvío automático al pasillo) agilizó la clasificación de paquetes al tiempo que reducía la intervención humana. Los empleados denunciaron un ritmo de trabajo implacable, una supervisión constante y alarmas que se activaban ante el más mínimo error, lo que les daba la sensación de que se les evaluaba y comparaba con las máquinas, en lugar de valorarse como personas. 

En respuesta a ello, los trabajadores han puesto en marcha diversas medidas de resistencia: ralentizaciones deliberadas del ritmo de trabajo, llenar las pizarras con quejas y notas sobre cargas de trabajo insostenibles, criticar abiertamente el sistema durante las reuniones de equipo e incluso amenazar con abandonar el puesto de trabajo cuando los objetivos se vuelven imposibles de cumplir. Estos actos de protesta, a menudo pequeños y sutiles, reflejan tanto preocupaciones prácticas sobre el empleo como inquietudes culturales más amplias sobre el papel de los seres humanos en un entorno laboral automatizado y de alta tecnología.
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En Sudáfrica, figuras destacadas como el multimillonario Johann Rupert han advertido públicamente de que los robots y la inteligencia artificial podrían avivar el malestar social a medida que aumentan las pérdidas de empleo, y han instado a la sociedad a prepararse para una posible reacción. 
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Más allá de las huelgas y las pancartas de protesta, existe una dimensión más sutil, pero igualmente importante: la percepción cultural de los robots. En muchos lugares de trabajo, estas máquinas no son solo herramientas, sino símbolos de un mundo en transformación del que los empleados se sienten cada vez más alejados. Los robots pueden provocar ansiedad, resentimiento e incluso miedo, sobre todo cuando las personas perciben que sustituyen el criterio, la destreza y la atención que ellos mismos aportan a sus funciones.

En Belfast, por ejemplo, la indignación no se debía solo a la reducción de la jornada laboral, sino a una cuestión de dignidad. Los trabajadores explicaban que sentían que sus años de experiencia y su esfuerzo personal quedaban en segundo plano frente a una máquina que «simplemente se desplaza en silencio, haciendo el trabajo sin quejarse».

Los pocos ejemplos que hemos encontrado en nuestra investigación sugieren que la oposición a la automatización rara vez se debe únicamente al miedo al desempleo. Se trata de cómo los seres humanos se relacionan con el trabajo, entre ellos y con las tecnologías que intervienen en su vida cotidiana. Los robots se convierten en la encarnación visible de un debate más amplio: ¿qué lugar ocupan las personas en un mundo que valora cada vez más la eficiencia por encima del juicio humano?