Lorsque Lotte E&C (souvent désignée sous le nom de « Lotte Construction » dans la presse anglophone) a annoncé en juillet 2026 qu’elle avait commencé à utiliser un robot autonome de nettoyage des sols sur un chantier d’appartements en cours à Incheon, en Corée du Sud, cette nouvelle a été perçue comme un énième projet pilote isolé. En réalité, c’est bien plus intéressant que cela : les machines de nettoyage professionnelles commencent à s’imposer dans l’un des environnements les plus difficiles que la robotique ait encore à conquérir.

Ce robot, développé en collaboration avec TXR Robotics, a été testé sur le chantier de Lotte dans le quartier d'Incheon Hyoseong avant d'être mis en service de manière régulière. Il élimine la poussière et les débris divers, reconnaît les ouvriers et les obstacles, retourne de manière autonome à sa station de recharge et fonctionne sans surveillance la nuit grâce à son éclairage intégré. Lotte prévoit d'étendre son utilisation aux travaux de nettoyage à mesure que les chantiers approchent de leur achèvement.

Un problème récurrent de propreté

Le nettoyage sur un chantier de construction ne s'apparente pas à l'entretien courant des sols dans un bureau ou un aéroport : le chantier ne cesse de générer de nouvelles sources de contamination. La découpe, le perçage et le meulage du béton, de la brique et de la pierre produisent de la silice cristalline respirable ; d'autres travaux génèrent de la poussière de ciment, de gypse et de bois, ainsi que des débris divers. L'agence britannique chargée de la santé et de la sécurité au travail (Health and Safety Executive) classe la poussière de silice, la poussière de chantier non siliceuse et la poussière de bois dans trois catégories de risques distinctes.

Le nettoyage devient ainsi une question de sécurité, et non plus une simple question d’esthétique. La norme de l’OSHA relative au secteur de la construction exige que les zones de travail, les voies de circulation et les escaliers soient maintenus exempts de débris, et que les déchets soient évacués à intervalles réguliers (29 CFR 1926.25) ; les règles générales de l’OSHA relatives au lieu de travail exigent par ailleurs que les allées restent dégagées afin que les travailleurs et les équipements de manutention puissent se déplacer en toute sécurité (29 CFR 1910.176). Sa réglementation relative à la silice va plus loin : le balayage à sec ou le brossage sont interdits partout où cela risquerait d’augmenter l’exposition à la silice, sauf si le balayage humide ou l’aspiration avec un aspirateur équipé d’un filtre HEPA ne constituent pas des alternatives viables (29 CFR 1926.1153).

Lotte définit ainsi la mission du robot : libérer les ouvriers des tâches répétitives de ramassage des déchets et de la poussière afin qu’ils puissent se concentrer sur les travaux de construction.

Une tâche évidente dans un contexte difficile

Le nettoyage semble être une cible idéale pour l'automatisation : couvrir une zone, ramasser les déchets, répéter l'opération. C'est l'environnement qui pose problème. Un bâtiment achevé présente des murs et des couloirs stables ; un chantier en activité, quant à lui, évolue sans cesse à mesure que les matériaux, les barrières, les équipements, les ouvriers et les machines s'y déplacent.

Les recherches soulignent systématiquement qu’il s’agit là de l’obstacle majeur pour la robotique de chantier. Une synthèse réalisée en 2024 portant sur 184 publications consacrées aux robots de chantier mobiles (Zeng et al., *Developments in the Built Environment*) a mis en évidence un domaine en pleine expansion où la plupart des systèmes n’ont toutefois pas encore franchi le cap du laboratoire. Des travaux récents publiés dans Automation in Construction, notamment une synthèse de 2026 sur la navigation des robots de chantier, continuent de citer la localisation et la cartographie en temps réel sur des chantiers non structurés comme des problèmes non résolus nécessitant la fusion de capteurs et la planification dynamique de trajectoires. McKinsey parvient à la même conclusion d’un point de vue sectoriel : l’automatisation sur chantier est difficile car chaque projet est unique et en constante évolution, avec des configurations changeantes, des personnes et des machines en mouvement, des exigences de sécurité strictes et une connectivité souvent peu fiable.

Un compromis pragmatique

L'approche de navigation Lotte/TXR contourne la version la plus complexe de ce problème. Plutôt que de construire une carte en temps réel de son environnement au fur et à mesure de son fonctionnement, le robot opère à partir d'une carte préétablie de sa zone de nettoyage désignée, en utilisant ses capteurs embarqués uniquement pour détecter et réagir localement à la présence de travailleurs et d'obstacles. Il n'a pas besoin de résoudre le problème général de la navigation sur chantier, mais simplement d'effectuer une tâche de manière fiable à l'intérieur d'une zone délimitée et contrôlable.

Ce principe reflète le mode de fonctionnement d’autres robots de chantier. Le Jaibot de Hilti automatise le perçage en hauteur à partir de données BIM — positionnement et perçage selon le modèle numérique, avec un système d’aspiration de la poussière intégré —, et se présente clairement comme un moyen d’éliminer les tâches répétitives et physiquement exigeantes plutôt que d’automatiser l’ensemble d’un métier. L’analyse du secteur réalisée par McKinsey confirme cette tendance : l’automatisation dans le bâtiment a davantage progressé grâce à des machines spécialisées et monofonctionnelles que grâce à des robots cherchant à reproduire l’ensemble des tâches d’un ouvrier.

Le nettoyage correspond bien à ce profil, car il ne nécessite pas de résoudre des problèmes de constructionl'automatisation dans son ensemble.

Quelle pourrait être la suite ?

L’intégration du BIM constitue une prochaine étape plausible. Elle guide déjà Jaibot, et les chercheurs explorent actuellement des cartes issues du BIM — espace navigable, destinations, itinéraires — destinées aux robots autonomes de transport de matériaux et d’inspection, les capteurs embarqués prenant en charge tout ce que le modèle n’a pas anticipé. Un robot de nettoyage pourrait à terme définir sa zone d’intervention à partir de données de projet en temps réel plutôt que d’une carte préparée manuellement ; cette intégration n’existe pas encore à grande échelle, mais ses composants font actuellement l’objet de démonstrations.

Le fonctionnement de nuit ajoute un atout supplémentaire. Les sites sont bondés pendant les heures de travail ; effectuer le nettoyage en dehors des heures de travail réduit les interactions entre les robots et les employés et transforme un temps autrement inutilisé en heures productives — c’est précisément ce que permet le robot de Lotte, capable de fonctionner de nuit.

La robotique fait déjà ses preuves dans des environnements « difficiles »

Les robots balayeurs autonomes sont déjà bien implantés dans les ateliers de fabrication aux conditions d'exploitation exigeantes. Les modèles prêts à l'emploi proposés par des fournisseurs tels que Kemaro, Gausium et Pudu ramassent de manière fiable la sciure, les copeaux métalliques, les éclats de verre et les déchets de production en général dans les usines de fabrication — y compris dans les endroits difficiles d'accès comme sous les tapis roulants — sans interrompre la production.

Ces résultats montrent que l'activité principale de nettoyage dépasse largement le cadre des bureaux et des commerces.